Entre el 7 y el 13 de noviembre 2022 tuvo lugar en San Vicente de Tagua Tagua el II Congreso Chileno de Paleontología. Esta disciplina científica ha experimentado en los últimos años un significativo crecimiento tanto en el número de especialistas como en la cantidad de hallazgos y publicaciones que contribuyen a comprender la evolución de la vida a través del registro fósil.

En la ocasión se propuso a la región de Atacama como sede para 2024 a través del director científico de la Corporación Ciahn-Atacama, Martín Chávez Hoffmeister, quien se hizo presente este año como coautor de varios trabajos. En dos ponencias orales, el paleontólogo dio a conocer los resultados del levantamiento diagnóstico sobre el patrimonio paleontológico de la región de Atacama y un análisis global sobre los patrones de diversidad de los pingüinos a través del tiempo.

En esta última materia, el doctor Chávez ha tenido un rol especialmente significativo, siendo su principal área de experticia, a la cual ha contribuido con numerosas publicaciones y la descripción de dos especies a partir de fósiles chilenos, incluyendo a Pygoscelis calderensis, cuyos restos craneales fueron hallados en el Parque Paleontológico Los Dedos, en la comuna de Caldera. Este nuevo estudio analiza los cambios en diversidad de pingüinos durante los últimos 60 millones de años, dando cuenta de nuestro escaso conocimiento sobre la evolución de estos fascinantes animales y cómo han sido influenciados por los cambios medioambientales.

Por su parte, el Diagnóstico Paleontológico de Atacama, proyecto encabezado por CIAHN – Atacama que cuenta con la colaboración del Centro de Estudios Avanzados de Zonas Áridas (CEAZA) permitió, en su primera etapa, generar una extensa base de datos sobre los sitios paleontológicos identificados dentro de la región y una cartografía de su distribución territorial. Ello es de gran utilidad en la proyección de estudios científicos, así como en el diseño de acciones de protección y resguardo patrimonial.

“Estamos felices de haber podido retomar la realización del Congreso después de una larga pausa provocada por la pandemia y  compartir nuevamente con los colegas y estudiantes en una localidad tan icónica para la paleontología nacional como lo es Tagua Tagua”, comentó el doctor Chávez, quien es también vicepresidente de la Asociación Chilena de Paleontología, institución organizadora del encuentro. Respecto de la postulación de Atacama como sede del próximo congreso, señaló que “sería una oportunidad perfecta para mostrar nuestros avances en materia patrimonial y enlazar con instituciones locales como la Universidad de Atacama”.

Con una de las mayores concentraciones de fósiles del país, distribuidos en cerca de tres mil sitios, los que, en algunos casos, superan los trescientos cincuenta millones de años de antigüedad, la región de Atacama se distingue por ser un espacio privilegiado en abundancia y diversidad de patrimonio fosilífero, lo que la proyecta como un epicentro mundial de investigación y divulgación científica.